未来主义发生在文艺复兴的策源地意大利。当时一批年轻的艺术家不堪忍受意大利历史的重负，他们目睹现代科技的高速发展，同时又看到意大利政治文化的衰落，从而提出了激进的革命主张。1909年诗人兼批评家马里内蒂(Filippo Tommaso Marinetti,1874--1944)在巴黎的"费加罗"报上发表了第一篇未来主义宣言，喊出了这批艺术家的心声。宣言号召捣毁图书馆、博物馆等代表历史过去的东西，赞颂革命之美，战争之美，现代技术的速度和动力之美。随后一年又出现了两篇未来主义宣言，一篇是《未来主义画家宣言》，另一篇是《未来主义绘画:技术的宣言》。签署宣言的艺术家中，最重要的人物是博乔尼，他与马里内蒂都是早期末来主义的战略家。其它签名者有巴拉、塞韦里尼等人。
为了寻找一种适合表现速度、动力、运动和时间过程的绘画语言，未来主义画家转向巴黎，他们起初采纳了修拉和西涅克的新印象主义，后来又找到了毕加索和布拉克的立体主义。但未来主义，无论从目的还是效果上看，都不同于立体主义。未来主义者非常热衷于在观者和绘画之间，建立一种移情的一致性，"把观者置于图画的中心"，从这点上看，他们更接近于德国表现主义。
1912年，未来主义者的作品在巴黎展出后，作为意大利地方性的未来主义一跃成为国际实验艺术的组成部分。
未来主义艺术家把立体主义的几何学发明应用于他们的作品中，试图以运动的造型象征形式来表达速度这样的现代观念。未来主义绘画最常见的题材是机器，包括汽车、市内有轨电车和火车，同时也有许多表现人物或动物同时性运动的题材。
贾科莫·巴拉(Giacomo Balla,1881--1966)的《路灯--光的研究》(1909)是未来主义最早的实例之一。画家运用带互补色彩的V形笔触，从灯的中心光源向四面辐射，耀眼的光色效果令人目眩。1912年他开始处理运动题材，尝试在画面中表现时间的延续。如他的《弓弦的节奏》(1912)中，描绘了一个
小提琴手的连续姿势和弓弦的颤动，给人以声音的联想。而《被牵的狗的动力》(1912)描绘了狗奔走时的连续动作，边上还有主人的一双移动着的脚，链子也处在晃动之中。这里可以看到摄影与电影技术的启示。巴拉是意大利点彩派的倡导者，是博乔尼和塞韦里尼的老师。
翁贝托·博乔尼(Umberto Boccioni,1882--1916)的《街道进人房屋》(1911)是第一批成功的未来主义绘画之一。画家的母亲站在公寓的阳台上，俯视着下面的街道:城市街道的喧嚣活动一古脑儿向她涌上来。这幅画显然受到德劳奈的《埃菲尔铁塔》的影响。在探索连续的运动方面，博乔尼的雕塑比绘画更为成功。他的代表作《空间连续性的独特形式》(1913)，表现的不是固定的瞬间而是运动本身的动态。这尊雕塑头部是头颅、头盔、机器零件和剑柄形面孔的综合体，前倾的人体与排气火焰般的小腿，暗示推动的能量和运动的速度，胸部形状似迎受着空气压力高速飞行。这是人、能量、机器的混合体，是机器时代的超人形象，实现了未来主义创造新的速度美的目的。这个形体具有一种奇妙的流动性，让人感到在形体和周围空间之间不存在明显的界线，在这里空间已成为一个积极的组成部分。
吉诺·塞韦里尼(Gino Severini,1883--1966)的绘画色彩比1910年至l911年的立体主义较为丰富，他的油画接近立体主义方法，因为从1906年起，他就住在巴黎，并为马里内蒂的第一个宣言的出版作出了贡献。
建筑技术和材料的革新带来了建筑革命。电灯、空调、强化钢筋水泥的发明，使建筑师摆脱了因照明、承重、通风而产生的许多结构限制，从而让建筑师能更自由地考虑空间。未来主义建筑师安东尼奥·圣泰利亚(Antonio Sant Elia，1888--1916)在1914年的宣言中，最清楚地描绘了未来世界的画面。他认为未来主义的目的在于放弃厚重和静态，追求光线、实用和简捷，建筑应以新的材料来满足当代生活的需求并适应现代技术的美学。他最后说，每一代人应建立自己的城市。这篇宣言对欧洲现代建筑发展有重要贡献。
未来主义者是一帮无政府主义者和虚无主义者，起初他们抨击社会弊病，寄希望于战争，渴望毁灭过去，实现一种新的富有革新精神的存在方式。但战争却毁灭了未来主义，最有才华的博乔尼和圣泰利亚都死于战争，马里内蒂也身负重伤，从而中止了他们的实践。