约从1890年至1910年间，欧美流行着一种装饰风格的艺术。这种艺术在各国有着不同的名称。1896年巴黎开设了一家名为"新艺术"的商店，专售这种新风格的产品，后人就据此把这种新风格的艺术统称为新艺术。这种新风格流布很广，遍及美术和实用美术领域，大多表现在招贴画和插图画、建筑设计、室内装饰，以及玻璃制品和珠宝首饰等方面。对这种风格的解释是与"新"这一观念相联系的。这种风格是用装饰手段表现新的社会发展、新的技术和新的精神。许多著名艺术家都参与这种新风格的创作，他们对历史传统表现出一种自由开放的态度。象征主义和纳比派在绘画中暗示的装饰图案的涵义，惯用的母题和作为象征符号的线条，都成为新艺术的基础。应当指出，新艺术和象征主义之间并没有十分明确的界限，二者以复杂的方式相辅相成。新艺术本身大大得益于象征主义所特有的富于暗示性和表现性的装饰，可以说，新艺术是象征主义艺术的合乎逻辑的发展。
新艺术风格起源于英国线条主义传统,其直接先例是插图画家比尔兹利的唯美主义和威廉·莫里斯倡异的"工艺美术运动"。比尔兹利主要创造了富有表现力的线条，而莫里斯的贡献在于把艺术家和设计师结合为一体，在实用美术中确立新风格。新艺术装饰风格的主要特点就是经常运用曲线和非对称性的线条，这些线条大多取自花梗、花蕾、葡萄藤、昆虫翅膀等自然界中优美约有波状曲线的形体。
在新艺术风格的绘画中，最突出的是招贴画、插图画。由于招贴画在商业广告方面起着重要作用，西方的商业活动大大刺激了招贴画的发展，许多主要的象征主义画家都创作过招贴画。对新艺术招贴画贡献最大的是英国的比尔兹利，他在整个设计史上有重要影响。而对套色招贴画发展最有影响的是法国画家图卢兹--劳特累克，他的第一张招贴画《红色的磨房--贪食者》(1891)就以流动的线条和强烈的色彩吸引观众。比尔兹利和劳特累克的作品传到美国产生了很大的冲击力。与《红色的磨房--贪食者》同时，由博纳尔创作的招贴画《法国香摈》)也极受欢迎。一时之间招贴画创作十分活跃。在新艺术的设计中，日本的浮世绘形式也对它注入了很大活力。
除了招贴画外，图书装帧插图也是画家们最易于施展自己才华的地方。比尔兹利、维亚尔、图卢兹--劳特累克等都是这一领域中非常活跃的画家兼设计师。
由于石印技法的推广，画家们普遍运用石版画创作，他们喜欢用平面色块和清晰的线条来表现。劳特累克的作品可谓佼佼者。
新艺术在建筑领域的目的也是想解决建筑的艺术风格问题。新艺术的建筑师们极力反对历史样式，想创造出一种前所末有的、适应工业时代精神的简化装饰。新艺术建筑的特征主要表现在室内，而外形一般比较简洁，尽量减少浮饰。其装饰主题是模仿自然界繁盛的草木形态的曲线，凡是建筑物内外的墙面、栏杆、窗根以及家具等的装饰大多如此。这类装饰中大量应用了铁构件。代表性的作品有奥古斯特·恩德尔(August Endell，1871--1925)设计的慕尼黑的埃尔维拉照相馆的正面装饰(1897--1898)、埃克托尔·吉岛尔(Hector Guimard,1867--1942)设计的巴黎地铁的入口(1899--1900)、安东尼奥·高迪(Antonio Gaudi,1852--1926)设计的巴塞罗那的米拉公寓(1905--1910)、约瑟夫·霍夫曼(Josef Hoffmann,1870--1956)设计的布鲁塞尔的斯托克莱住宅(1905)等等。
概言之，新艺术是一种过渡的风格，是从传统主义向现代主义转变的中介环节。新艺术运动给艺术界引入了兴奋剂并产生了一股冲击力，最后解放了艺术家和公众的想象力，使他们接受并向往新的形式和新的空间。因此，确切地说，新艺术是各种潮流从19世纪注入20世纪的一条水道。