两次世界大战之间的西方美术可以概括为两大流派:抽象的和非具象的;非理性的和梦幻的。就前者而言，偏重形式方面，其观念最为激进、影响最为深远的运动是俄国的构成主义和荷兰的风格派;而后者较偏重内容方面，其代表是达达主义和超现实主义。
立体主义破坏了传统的再现方法，给探索者留下了重要的启示:新的绘画应该是与可视世界物体无关的独立存在，它应当由发自心灵的完全抽象的形式构成。但是这种绘画的抽象与分析立体主义不同。分析立体主义所用的手法是，把客观物体分解为抽象或半抽象的形状，然后把这些形状重新组合起来。
这种组合起来的抽象形式与原来的物体仍有联系，而新的绘画的抽象形式只涉及一般概念而非特定细节，因此它主要诉诸心灵，其次才是感觉。
构成主义
俄国艺术家很早就十分关切西欧各种新的运动，早在一次大战前，毕加索和马蒂斯的上百件作品已被购到俄国，他们的名字在莫斯科上层文化圈子中比在巴黎更为人熟知。俄国的主要艺术杂志都刊登了许多立体主义绘画，此外未来主义者马里内蒂还在俄国作了极为成功的旅行讲演。因此俄国艺术界变革的条件已酝酿成熟。
卡西米尔·马列维奇(Kasimi Malevich,1878--1935)虽然没有出国，但也吸收了野兽主义和立体主义的新风格，并进而发展了一种他在1913年称为至上主义的纯抽象绘画。在这一年，他画了一幅最纯粹、最彻底的抽象画:在白底子上面了一个黑方块。他解释道，"当我极力使艺术摆脱再现性的重负时，在正方形中得到了慰藉。"
同年弗拉基米尔·塔特林(Vladimir Tatlin,1885--1956)创作了第一件纯抽象的浮雕，这是一件由金属、玻璃和木材构成的作品，把立体主义拼贴美术的观念推向极至。1919年，塔特林设计了著名的第三国际纪念碑，高达400米，可惜未能付诸实施。
后来淄姆·加博(Naum Gabo,1890--1977)和安东·佩夫斯纳(Anton Pevsner,1884--1962)兄弟俩也加入了塔特林和马列维奇及其在莫斯科追随者的行列，并从1920年共同起草发表《现实主义宣言》时起，成为这一运动的发言人。"构成主义"一词就出自那篇宣言。加博主张发展立体主义对空间的关切和未来主义对运动的注意。他认为艺术只能由空间和时间构成，艺术品除了自己本身之外不应表现任何东西。
构成主义者自称为艺术工程师，他们对现代的机器、批量产品、工艺技术，以及对塑料、钢材、玻璃等现代工业材料赞美不已。20世纪20年代初，由于政府反对构成主义激进的美学思想，许多构成主义者纷纷离开俄国，到国外继续发展他们的思想，并把这些思想传遍西方世界。
风格派
最纯粹的抽象运动是荷兰的风格派，它在观念意识上最强调精神方面。1917年风格派创于阿姆斯特丹，它的核心人物是蒙德里安和凡·杜斯堡等人。
风格派的艺术观念有完备的思想体系，这就是荷兰的唯心主义哲学，强调节制、明晰、逻辑的理性传统和所谓的"新教的反偶像崇拜"。风格派相信有一种普遍的和谐存在于纯粹精神的领域之中，在那里没有冲突，没有物质世界的物体，甚至没有一切个别性。风格派绘画的造型手段被精减到线条、空间和色彩等组成要素。风格派不仅在绘画和雕塑中，而且在建筑和设计领域，都引导着一种抽象倾向，对后来的艺术有着持久的影响。
在风格派艺术家中，皮特·蒙德里安(Piet Mondrian,1872--1944)是把客观的抽象艺术理论发展到极至的画家。由于1917年他在《风格》杂志创刊号上发表了风格派纲领性的文章《绘画中的新造型艺术》，并于1920年在法国发表了重要文章《论新造型主义》，所以风格派又被称为新造型主义运动。蒙德里安前期的绘画受野兽主义影响，当他接触到立体主义时，他的注意力转向了结构问题。他避免用曲线和斜线，只用垂直线和水平线，从而使他的立体主义风格迈向抽象，如《作品第十号:防波堤和大海》(1915)。
蒙德里安在1915年结识了通神学哲学家舍恩马克斯。舍恩马克斯宣称他的哲学能使人通过沉思冥想而洞察隐秘的现实结构。他关于线条与色彩的象征意义和宇宙的数学结构的理论，对蒙德里安绘画的发展有决定性影响。
1917年，蒙德里安与凡·杜斯堡共创《风格》杂志，积极参与理论建设。这时他发展了一种非具象的抽象画，把绘画语言限制于最基本的要素，即垂直线和水平线，三原色(黄、蓝、红)和三种非色彩系列(黑、白、灰)。他称这种风格为新造型主义，认为新造型主义超越了浪漫主义和表现主义，因为它排除了艺术中的自我。
1940年蒙德里安移居美国，他的画风再次发生变化。他放弃了简朴的黑色直线图形，代之以水平和垂直的颜色条带，后来又用一系列小长方形代替这些条带，使原来的静态平衡让位于这种动态的均衡。
特奥·凡·杜斯堡(Theo van Doesburg,1883--1931)是风格派卓越的活动家和理论家，同时也是出色的画家和设计师。1924年以后，由于他开始放弃垂直一水平公式，引进了斜线，导致蒙德里安离开了风格派。在1926年的风格派宣言中，凡·杜斯堡给自己的新起点取名为"基本要素主义"，强调斜的平面可以把惊奇、不稳定性和动势引人画中。他装饰斯特拉斯堡的奥伯蒂咖啡馆取得了很大的成功。
风格派的思想充满生气、广为传播，以致由这种思想产生的艺术形成了一种国际风格。
罗马尼亚出生的雕塑家康斯坦丁·布兰库西(Constantin Brancusi,1876--1957)对试图摆脱具象题材的现代艺术家有重大影响。虽然他有时同立体主义有联系，但基本上保持着自己个人的风格。他与那些把机器和建筑观念化，或把艺术结构原则设想为社会理想范式的人也不相同，他不属于构成主义，也不属于风格派，他完全从另一角度实现了纯粹的形式。他认为真实的东西不是外部的形式而是事物的本质，他的雕塑就是力求排斥掉个人因素，经过集中提炼而具有神秘性的一连串本质。他的神秘主义反映了东欧文化背景。他的抽象化就是搜寻最简单和最基本的有机形状，例如蛋形和鱼形等，在寻找本质的过程中逐步完善形式。他以"接吻"母题为基础的一系列作品的演化，反映了这一过程。