“当代艺术”在时间上指的是今天的艺术，在内涵上也主要指具有现代精神和具备现代语言的艺术。之所以现在的展览普遍用“当代艺术”的提法，是因为用 “现代艺术”的名词容易与已有过的“现代派艺术”混淆，同时，“当代艺术”所体现的不仅有“现代性”，还有艺术家基于今日社会生活感受的“当代性”，艺术家置身的是今天的文化环境，面对的是今天的现实，他们的作品就必然反映出今天的时代特征。
对于艺术，无论古今、中外，人们面对一件艺术作品，都有一种情结或直觉的判断，就是它有什么艺术价值;或作为一件艺术家表现的对象、艺术行为、艺术事件、艺术观念，它的艺术价值何在。即使当代艺术如此杂多，如此宽容，人们还是会用艺术的概念、眼光去问这是艺术吗、它的艺术性在哪里。对于一般人的反应是这样，就是对于艺术家、对于从事艺术史研究与批评的人来讲，也是一样，无非后者的理解更多元、更多了理论框架的铺陈。但艺术性的问题与当代艺术无法回避，甚至也是人们攻讦当代艺术的一个着力点：当代艺术太简单、没有艺术性、谁都会玩等等。
在这种情况下，当代艺术的艺术性就发生了语义的转换，进入到艺术性为艺术目的和意图服务的境地中，而不是传统的形式艺术性或技法的艺术性，这通常也是人们直觉判断是否具有艺术性的一个出发点。这时候的艺术性的判断，是它是否贴切地满足了艺术家的追求、是否融合了他/她作为艺术家的感知能力、是否它传递了艺术家的经验反应和艺术历程的理解。当代艺术的艺术性由于其语境的特殊，已经溶入到艺术表现的多元汇合中，我们无法用一种方法或形式去指涉艺
术性是一种形式关注，它恰恰是超越于形式的心理形式、观念形式、情感形式，是由于艺术历史文化的建构和积淀，艺术已经被赋予的形式含义灌注到了艺术家的作品表现中。这一点是许多艺术家追求自我、突出其艺术身份时不能忽略的。由于我们面前有了一个强大的艺术历史参照物，对艺术概观和心理契合的把握，成为艺术家能否提升出自己的艺术性表现的关键。这时的艺术性事实上已转换为文化性，也就是艺术性不再仅仅是单纯的形式关照，谈当代艺术的艺术性，不谈当代艺术的文化性和艺术家身份含义，是无法凸现他的艺术性的。