虽然美术观念与美术活动是同生共存的，但是，美术观念上升为理论形态，则迟于美术实践。这是因为，一方面,早期人类的抽象思维能力还比较差,另一方面，理论的表达和记述也只有在相应而必须的文字出现以后才有可能产生。中国传统美术理论的出现可以上溯到先秦诸子的著作中，如孔子的“绘事后素”、庄子的“解衣磅礴”、韩非的画“犬马最难”等，在《考工记》中关于工艺和建筑方面的论述，从中已见出美术理论的萌芽。但这些理论都非专门论述，多是片言只语。4世纪以后,以东晋顾恺之的“传神”、“迁想妙得”和南齐谢赫的“六法”以及南陈姚最的“心师造化”为代表的理论，奠立了中国美术(绘画)理论的基石。此后，唐代张彦远对绘画笔法、构思、功能及书画同源等多方面的论述，'" class=link>张“外师造化，中得心源”的理论，五代荆浩的《笔法记》,宋代托郭熙之名的《林泉高致》,郭若虚的《图画见闻志》，苏轼与元代'" class=link>赵孟、倪瓒等人的文人画理论，明代王履的《华山图序》，计成的《园冶》，以及清代笪重光的《画鉴》、石涛的《苦瓜和尚画语录》、郑燮的艺术见解，都在各自特定的历史条件下，继承前人的理论，而发展了以书画为主的中国美术理论。中国美术特别是中国绘画和书法理论，代有迭出。《四库提要艺术类》及《艺术存目》所列关于画学的著述,有68种,清代官修《佩文斋书画谱》纂辑书目达1844种。20世纪以来，齐白石、黄宾虹、潘天寿、'" class=link>庞薰、王朝闻等在传统美术理论的基础上，扩大研究领域，更新研究方法，对美术理论作了新的发展。
西方美术理论可溯源于希腊哲学。毕达格拉斯学派已开始寻找形式背后的数学关系，苏格拉底、柏拉图和亚里士多德对雕刻和绘画都有论述。特别是亚里士多德的艺术模仿说对后世欧洲的美术理论产生了极为深远的影响。欧洲文艺复兴使美术理论更多地吸收自然科学中的营养，并得到了长足的发展。通过当时的L.B.阿尔贝蒂、L.达·芬奇，后来的W.荷加斯、D.狄德罗、G.E.莱辛、G.W.黑格尔，以及近代的G.库尔贝、H.A.泰纳、A.罗丹等，西方美术理论不断得到完善化和系统化。20世纪以来，中国和西方美术也相互发生影响，从而使中国美术理论较前更为理论化、系统化;而西方美术理论在一定程度上也吸收了中国美术的观念。