石膏像是美术基础训练的有效教具，石膏像的作用在于“被观察”：石膏像相对固定，有利于画者长时间的揣摩研究;石膏像没有色素干扰，有利于初学者理解明暗调子的变化规律;石膏像原型大多为雕塑史上精典雕塑，用模具翻制，形体统一客观，便于检测“观察”的结果的准确度。
目前，由于美术院校招生考试素描科目基本不考石膏像，高中基础教学对石膏像素描课程有所忽视。但是，石膏像素描对造型训练的作用是不容小视的，石膏像素描教学的真正意义是观察能力的培养。在造型基础训练中，观察能力的培养是最重要的，其重要性，甚至超过了具体的作画技巧。石膏像素描教学要使学生养成如下观察习惯：
整体地观察
整体就是全部。整体地看，就是要求看到物象的全貌，而不是“瞎子摸象”。细节是最抓人眼球的，初学绘画，视线很容易被细节所吸引、牵制。整体观察就是要摈弃“死盯一点”的观察习惯，学会概括大关系。在具体观察时，要眼观全貌，抓大放小，寻找视觉的总体感受。“眯起眼睛看”不失为整体观察的一个好办法。眯起眼睛，把细节模糊化，过滤了大量与形体关联度不高的细节，感知到的是石膏像的大感觉、大关系，也就是最后画面应该有的整体效果。“退远看”也是整体观察的好办法，离开对象或画面越远，能看清的细节就越少，呈现的效果也就越整体，所以有人说“画画是用脚画的”。但要注意，整体观察并不排斥对局部进行深入细致的研究，整体和局部是辩证统一的，毕竟整体是由无数局部构成的，既要防止见木不见林，也要防止粗枝大叶。
整体观察，首先要与对象保持一定距离。我们的视域，是呈放射状延伸的，视点离对象越近，视域内所包含的物象实际区块就越少。离对象太近，局部会被放大，视线也就越难从局部中摆脱出来。在石膏像写生时，视点最好定在石膏像高度的3倍之外。
比较地观察
任何一个局部，都存在于整体之中。只有把一个局部和其他局部作比较，才能显现这个局部的真实面目。对细节的刻画，也只有在对整体的把握中才能得以实现。
比较是观察的法宝。比较地看，就是要通过比较，寻找出对象各部分的差异，使对象形体的大小、空间的远近、边缘的虚实、明暗的强弱等关系都有序地呈现出来。我们平时常说，作画时要“画左边看右边”，说的就是比较，要求在绘画过程中始终用对比的眼光审视画面的各个部分，寻找他们之间的对比度。这种观察经验在把握画面空间关系、虚实关系、明暗关系时尤其重要，因为没有前无所谓后，没有虚无所谓实，没有明无所谓暗，离开了比较就难有合理结论。就拿明暗调子来说，理论上讲，石膏像素描画面最黑和最白的地方往往只有一个，在明暗表现时，暗部与暗部之间、亮部与亮部之间、暗部与亮部之间要加以比较，特别是亮部的灰面，变化非常微妙，只有通过相互比较，才能理出次序，表现出丰富的层次。
抓形是石膏像写生的难点，石膏像写生过程就是对形体的把握过程。形是比出来的，在抓形时石膏像各部分大小比例要多加比较。比较的方法很多，比如比例法、坐标法、找形法、垂直线检测法等等，教学时要善于引导学生综合使用这些方法比较形。
立体地观察
形体就是形状和体积，形与体是不分家的。要画得立体首先要看得立体，立体的观察物象，是在二维的平面上，营造三维的立体幻象的前提。
石膏像体积真实可见，但有些同学就是画不出体积，原因就是缺乏形体的认知，不理解结构，看不到面的转折关系。在石膏像写生时，要立体地看，对石膏像的体面关系进行全方位的观察，确定转折点，找出纵深面。看得不真切的地方可以用手去触摸，排除纷杂光线干扰，感知形体起伏转折。体积归根结底是因为面的方向改变，不管是用明暗方法表现还是用线面结合方法表现，观察时对相关面的走向的判别都应该放在第一位。面的方向转换产生相应明暗变化，画明暗其实就是表现面的起伏转折，表现体积。当面转到特定视觉角度就出现了“边缘线”，“边缘线”其实是一个压缩的面，是有厚度的，只要稍微改变一下观察的角度就能找到这个面的走向和转折关系，也就清楚了这个“线”所承载的体积内涵。
结构地观察
石膏像的结构应该说是比较清晰的，因为石膏像教具原型大多为精典雕塑，已经经过艺术家的理性思考和艺术概括。尽管如此，它的结构也不是外显地呈现在画者面前，往往隐藏在石膏像丰富细节和纷杂光影背后。结构地看，就是要剥离现象看本质，通过对表面现象的感知，看到石膏像的内在结构和相互组织关系。石膏像结构比较复杂，只有对其内在结构有充分的理解才能准确描绘，因此，学习石膏头像素描，要学习一些艺用解剖知识。就拿石膏头像“小卫”来说，头部的外部形态特征是由内在头骨结构决定的，这就要求我们对头骨结构和脸部肌肉有所了解。完整石膏像还包括头、颈、肩关系，所以我们对颈部和胸部解剖也要作研究。“感觉到的东西我们不能立即理解它，只有理解了的东西我们才能更深刻地感觉它。” 带着理解去看，才会事半功倍。
形式地观察
英国视觉艺术评论家克莱夫·贝尔指出：“艺术是有意味的形式。”形式原本就存在于自然之中，表现的含义，就是找到恰当的形式语言。
石膏像这一绘画训练载体，材质单纯，形象划一，形式训练的局限性较大，但这并不意味着石膏像素描可以不讲究形式。素描是技术和艺术的统一体，一幅优秀的石膏像素描不仅是纯熟技法的表露，更是独特感悟、个性语言的彰显。在石膏像写生时要学会形式地看， 感受石膏像本身的美感，挖掘石膏像背后蕴藏的形式要素，寻找表现的可能。形式地看是基于对形式的认知基础上的，有了形式知识的支撑，有了形式实践的积累，才能主动地用形式的眼光去观察、去发现。形式地看其实就是寻找物象的启示，对接过去的经验，进而生发出种种可能。同一个“小卫”，可以以不同的素描形式出现，有的构图胜，有的用笔胜，有的节奏胜，充分诠释了形式的存在价值。画面构图的主次虚实，用笔的松紧缓急，节奏的强弱疏密等等都是石膏像素描形式美的具体表现形式。笔触和肌理本身也是形式语言，不同的工具、材料会产生不同的笔触和肌理，要多加尝试并加以利用。形式是从物象元素中升华而来的，表现力强的作品，形式意味往往也比较浓，但也要避免故作玄虚，为形式而形式。