物体的形象在光照下、会产生明暗的变化。光源一般分为自然光(阳光)和人造光(灯光)两种。由于光源的照射角度不同、光源与物体的距离不同、物体本身的质地不同、物体面的倾斜方向不同、光源的性质不同以及物体与画者之间的距离不同等原因，都会产生明暗色调的不同感受。在学习素描的过程中，掌握物体明暗调子的基本规律是非常重要的，物体明暗调子的规律可归纳为“三面五调”。
“三大面”是指物体在受到光源的照射后，呈现出不同的素描色调层次的变化，受光的一面叫亮面，侧受光的一面叫灰面，背光的一面叫暗面。这就是常说黑、白、灰三大面。
“五大调子”是指画面不同明度的黑、白层次关系，是体面所反映光的多少不同，也就是面体的素描层次的深浅程度。对素描调子的层次要善于归纳和概括，不同的素描调子能体现出不同的个性、风格、爱好和观念。在“三大面”中，由于受光的多少不同，进而产生了很多明显的区别，形成了“五个调子”。除了亮面的高光，灰面的灰调和暗面的投影之外，暗部由于受到环境的影响又出现了“反光”。另外，在灰面与暗面的交界地带，既不受光源的照射，又不受反光的影响，因此形成了一条很暗的线，叫“明暗交界线”。以上就是我们常说的“五大调子”，即高光、灰调、明暗交界线、反光、投影。实际画起来当然不仅仅是这五大调子的对比关系，还要有更为丰富的层次和对比。但在初学阶段，我们起码要把这五种调子协调和把握好。
