素描的工具种类很多，如石笔、炭笔、铁笔、粉笔、毛笔、铅笔和钢笔等;也有用钻子和金钢石作画的。最常见的素描工具有：铅笔、炭笔、木炭条、炭精棒或单一的锡管颜色等。工具的不同关系着素描的性质和构图，工具也能影响画家的情绪和技巧。
工具的选用取决于画家所想要达到的艺术效果。一般认为，干笔适宜作清晰的线条，水笔宜于表现平面;精美的笔触可用毛笔挥洒，而广阔的田野则可用铅笔或粉笔去勾勒。炭笔是两者都可兼用的。对工具的理解是完成好一幅作品的首要条件，不同的作品则需要不同的工具语言来表述，才能更加体现画面的效果，作品才能成功。
以作品尺寸而言，大幅素描作品适宜用木炭来画，对于轮廓、照应等可经长久的时间细细研究、分析。至于铅笔适合较小尺寸，很少大张的铅笔画，而钢笔画则更小了，往往在插画上用得较多。