17世纪和18世纪前半期流行于欧洲君主专制时期的一种文艺思潮或文艺流派。它的代表人物在创作实践和文艺理论上，把古希腊罗马时代的文艺视为必须仿效的崇高典范，从中吸取题材、情节、形象和创作经验，并赋予它们新的历史内容。古典主义一词由此而得名。法国是欧洲古典主义文艺的中心。
从17世纪初起，法国诗人马莱伯等为反对一切方言与俚语，确立法国古典主义文学语言的规 范做了大量工作 。 诗人梅莱在悲剧《 索福尼斯贝》中，最早实现了意大利学者提出的三一律原则，即一个情节线索、一天时间和一个地点。这是古典主义剧作家创作的基本准则。法国文艺理论家N.布瓦洛的《诗艺》是一部具有古典主义文艺宣言性质的重要论著，概括和总结了几十年法国古典主义创作的实践，要求文艺“模仿自然”(包括人性的自然)，“研究宫廷”，“认识城市”;把体裁(史诗、悲剧、喜剧等)分为界限分明的不同的等级，并对每种体裁进行严格规范;依据笛卡尔的理性主义提出理性至上的美学原则。古典主义在法国文学中的代表者有高乃依、拉辛、布瓦洛、莫里哀、拉封丹等;绘画的代表者有普桑、勒布朗 、大卫等;建筑中的代表者有芒萨尔、勒诺特尔等。
他们在政治上拥护王权，作品具有鲜明的政治倾向性;主张民族统一，反对民族分裂;宣扬个人利益服从国家整体利益;塑造了为崇高社会理想而服务的人物典型;他们的创作基本上为宫廷服务，对民间文学采取轻视态度。古典主义由于过分强调理性主义、普遍性和情节的集中、单一，往往忽视个性，突出类型，不少作品具有公式化、概念化的倾向。大卫《荷拉斯兄弟之誓》为古典主义绘画的代表作18世纪20年代起，古典主义思潮几乎遍及全欧。英国的代表者是复辟王朝的诗人约翰·德莱顿和深受布瓦洛影响的诗人蒲柏。
德国的代表者是约翰·戈特舍德，曾据贺拉斯 、布瓦洛等的观点写成论著《为德国人写的批评中诗学试论》。俄国古典主义占有特殊地位，讽刺性突出，倾向减弱，其文学代表者是苏马罗科夫、罗蒙诺索夫和康捷米尔等，建筑的代表者是卡扎科夫、沃罗尼辛等。