素描的调子与层次主要是借助线条与明暗来表现,它是对物体的结构与体积的立体表现。
明暗现象是光作用于体积与空间的表现，而不是停留在对光影的效果本身。初学者在画素描的过程中对明暗的运用会出现这样或那样的错误，要解决这些问题，首先必须对明暗现象作充分的理解和认识，才能避免浮光掠影地描画物体的明暗层次。
对于明暗现象，我们可以从如下几个因素来观察与分析：光源的强弱及照射到物体的角度，物体距写生者的距离;物体本身的固有色明度。这是我们判断和确定物体的明暗层次的壬要依据。一个有三维空间的立体物体，在光源的照射下，通常有五大层次，即素描常用术语中的“五调子”。这五大层次，主要是受光面、中间面、明暗交接线、反光、投影。其中明暗交接线与反光归纳在暗面部，受光面又有高光。对于素描写生而言，明暗交接线非常重要，在作画时，从明暗交接线入手，结合形体结构来表现，较容易把握整体关系并使物体达到较强的体积和空间感。中间面是物体层次最丰富的部分，也是我们表现对象质感和色调的主要部分。在写生中应特别注意中间调子的形体塑造，但要注意与暗面、反光的层次差别，避免画得类同。物体的暗面受到环境和物体的影响会产生反光。通常，反光的明度不会超过亮面的亮度，这些现象在作画日寸要特别留心观察和把握。
光线照于物体凸出的部分，在凹下的部分就形成了投影。在绘画领域我们称之为光的“死角”。其实投影同样被散射的光线所影响，由此产生了深浅差异。投影落在凹凸形体上，就形成相应的起伏变化，考生在画素描写生时要特别留意投影与形体结构的关系，不能简单地画成一团黑。
五调子是一切物体在一定光线下明暗变化的最基本特点或者说是基本格局。透彻的理解和认识明暗层次现象对我门深入本质地表现对象具有十分重要的作用。
此外，只有在头脑中确立形体是决定明暗构成因素的概念，我们才能在全调子的素描中对体积与空间加以更为本质表现。