素描的表现方法很多，概括起来分为两大类：线条画法和明暗画法。在这两种画法的基础上，还有一种线条加明暗，又可称作线面结合的画法，表现在画面上以线条为主加明暗衬托或者以明暗为主加线条，这种画法灵活性较大，运用也很广泛，这可以根据当时的感受和需要近择合适的画法。
线条是一切造型艺术的基础，是构成视觉艺术形象的基本形式因素。我们在写生中，可以观察到物体的体积是由不同方向的面组合而成，它的表面本来没有线，是物体的轮廓在背景的衬托对比中，才显出明显的边缘，给我们有线的感觉(称外轮廓线)，由于明暗对比的原因，在物体中面与面交接的地方也会产生线的感觉(称内轮廓线)。又因人的视点移动时，观察角度不同，内外轮廓会互相转换。由于线条能明确、肯定地表示出物体体积的大小、空间位置、轮廓概念及面的转折，因此，在长期的美术发展过程中，线条一直作为美术家创造形象和表达自己思想感情的艺术语言被巧妙地运用，充分显示出丰富的表现力及艺术美感，也给作品带来了强烈的感染力。无论是在史前人的洞穴壁画，还是现代绘画艺术的作品中，我们都能感受到中外美术家在其绘画作品中通过线条表达出来的思想感情、艺术修养和风格追求。
在画纸上表现物体形象的空间、立体感，是素描学习的基本任务。然而，学生对待这张纸的态度，应与平时做习题、写信时的态度截然不同。作画的时候，要求我们发挥想象力，把画纸看成具有空间透视的观察窗，认识到自己不仅仅是在平面纸上作画，而是在纸的空间深处进行塑造和感知。画在纸上的每一根线都要经过思考，并且是有意识地按照物体的形体结构、空间所在的位置与方向，运用不同粗细、浓淡、轻重、刚柔的线条，表现物体的前后与主次、整体和局部、局部与局部之间的比例。这样的线称作形体的“空间线”，这样的画面才能具有立体感。